MANCHESTER – Manchester United kembali bertarung di Liga Champions musim 2017/2018. Setelah musim lalu absen karena tak mampu bersaing di kompetisi domestik, finish di posisi keenam, Setan Merah menggenggam satu tiket ke fase grup kompetisi kasta tertinggi antarklub Eropa ini usai jadi juara Europa League 2017.

Ini akan jadi penampilan ketiga United di kompetisi ini dalam lima tahun terakhir dan mereka berada di Grup A bersama Benfica, CSKA Moskow dan FC Basel. Nama tim terakhir jadi lawan pertama yang akan dihadapi United  di Old Trafford Rabu (13/9) dinihari nanti.

Sayangnya, jelang laga ini modal tuan rumah sedikit kurang bagus, ditahan Stoke City 2-2 di Premier League setelah tiga laga sebelumnya meraih kemenangan dengan margin lebih dari satu gol. Meski begitu, anak asuh Jose Mourinho menegaskan siap untuk kembali melanjutkan tren kemenangan di depan pendukung sendiri. “Kami tahu bagaimana kami bisa lolos ke sini (Liga Champions,” ujar gelandang United, Ander Herrera, seperti dikutip Soccernet.

“Kami datang dari Liga Europa, kami jadi juara dan itu sangat penting, Basel adalah juara Swiss dalam beberapa tahun terakhir, mereka punya tim bertalenta. Mereka menjual banyak pemainnya ke seluruh dunia. Kami harus menghormati mereka,” paparnya.

Pada pertandingan nanti, Mourinho yang kehilangan Phil Jones dan Eric Bailly karena sanksi menyiapkan  Chris Smalling dan Victor Lindelof sebagai pengganti. Duet Smalling dan Lindelof sekaligus menjadi yang pertama kali di Manchester United musim ini. Romelu Lukaku jadi juru gedor bagi United. Khusus untuk Lukaku, legenda  United Paul Ince mengatakan pemain Belgia itu harus tampil apik  agar layak disebut sebagai pemain kelas dunia. “Kalau dia ingin dianggap sebagai pemain kelas dunia, ini adalah tahap di mana ia harus membuktikan dirinya,” serunya pada Mail on Sunday. 

Musim ini, Lukaku sudah bermain di empat pertandingan di Premier League. Ia pun sukses menyumbangkan empat gol, yang diciptakannya di pertandingan lawan West Ham, Swansea City dan Stoke City. 

Sementara Rot Blau, alias Merah Biru, julukan Basel, datang dengan ambisi besar. Pelatih Raphael Wicky menyatakan siap memberikan kejutan di pertandingan nanti. “Harus diakui kami berada di grup yang berat, tapi kami ingin memulainya dengan baik dan ujian itu ada di Old Trafford,” kata Wicky.

Menurut Wicky, mereka tak perlu bicara banyak mengenai United. “Mereka memulai kompetisi dengan bagus, menang dan mencetak banyak gol. United satu dari klub terbaik di dunia,” pujinya.

Namun Basel memiliki kenangan manis bersua United, imbang 3-3 pada Liga Champions tahun 2011 silam di Manchester dan menang 2-1 di St Jakob Park. Bahkan mereka juga pernah mengalahkan Chelsea yang saat itu ditangani pelatih Jose Mourinho. “Itu artinya segala sesuatu bisa terjadi di pertandingan nanti,” tegas Wicky. (bbc)