LEICESTER – English Football League (EFL) alias Piala Liga Inggris yang musim ini diberi nama Carabao Cup 2017 sudah memasuki babak 8 Besar. Tinggal dua langkah, tim-tim yang lolos akan berlaga pada partai puncak dan salah satu laga sengit yang akan tersaji pada perempatfinal nanti adalah pertemuan tuan rumah Leicester City menjamu Manchester City di King Power Stadium Rabu (20/12) dinihari nanti.

Pemenang dari laga ini dipastikan mengantongi tiket ke semifinal dan melihat peta kekuatan kedua tim, City yang tak terkalahkan di semua kompetisi dengan catatan 16 kemenangan sejatinya lebih diunggulkan terlebih tuan rumah baru saja dipermalukan Crystal Palace di depan pendukung sendiri dengan skor telak 0-3.

Kehadiran Claude Puel sebagai arsitek anyar The Foxes nyatanya belum memberikan kepastian kuatnya mantan kampiun Premier League dua musim lalu ini. Konsistensi masih jadi sesuatu yang sulit dipertahankan Jamie Vardy dkk. Mereka menang dalam tiga laga baik home maupun away sebelum akhirnya kalah dari Palace. 

Meski baru saja menuai hasil negatif, namun Puel menegaskan timnya siap tampil menyerang menghadapi City. “Kami bermain di kandang dengan suporter yang ada di belakang kami, itu artinya kami bisa melakukan sesuatu yang fantastis,” tegas Puel. 

“Kami tahu bagaimana City bermain, tapi kami tidak takut karena ini sepakbola dan semua bisa terjadi. Kami sudah melupakan hasil melawan Palace dan fokus penuh untuk menjadi tim pertama yang mengalahkan City,” paparnya.

Di laga ini, Kelechi Iheanacho disiapkan untuk jadi starter menghadpai mantan timnya. Bersama Andy King, Shinji Okazaki dan Ben Hamer, Iheanacho bertekad untuk memenuhi keinginan sang manajer tim. Jamie Vardy dan Riyadh Mahrez jadi andalan di lini depan sementara  Aleksandar Dragovic dan Christian Fuchs masuk jadi pemain inti setelah dicadangkan menghadapi Palace.

Di kubu City, manajer Josep Guardiola sedikit melakukan rotasi usai timnya menggasak Tottenham Hotspur 4-1 akhir pekan lalu. Bek Tosin Adarabioyo dan Phil Foden bergabung dengan Gabriel Jesus dan pemain utama lainnya. 

Playmaker produktif City David Silva kemungkinan masuk daftar cadangan. “Kami sudah melewati laga berat dan sampai sejauh ini hasilnya luar biasa. Ada rotasi agar pemain tetap bugar,” sebut Guardiola. (bbc)