DUBLIN – Persaingan ketat terjadi di Grup A kualifikasi Piala Dunia 2018. Memasuki dua laga akhir, empat negara masih berpeluang untuk lolos ke Rusia tahun depan. Dengan Prancis masih kokoh di posisi teratas, Swedia, Belanda dan Bulgaria berpeluang menggeser andai gagal menambah poin penuh di matchday ke-9 yang bergulir Minggu (8/10) dinihari nanti.

Prancis mengantongi 17 angka, sementara peringkat kedua Swedia 16 angka, Belanda dan Bulgaria mengemas 13 dan 12 angka di urugan ketiga dan keempat. Itu artinya dua laga sisa jadi partai hidup mati dan Prancis harus berjuang keras mempertahankan posisi mereka karena harus main tandang ke markas Bulgaria di Vasil Levski National Stadium. Demi langsung lolos ke Rusia tanpa mengikuti babak playoff, Prancis harus memenangkan dua laga sisa. Di waktu bersamaan , Swedia menghadapi Luksemburg sementara Belanda away ke kandang Belarusia.

Secara matematis, Bulgaria masih berpeluang untuk lolos ke Rusia, dengan posisi runner up sebagai target yang realistis. Namun untuk mencapai posisi tersebut mereka harus mendulang poin penuh di dua pertandingan terakhir. Oleh karenanya mereka akan mengerahkan segenap kemampuan mereka untuk bisa memastikan diri tampil di pentas sepakbola terakbar tersebut.

Pertemuan kedua negara di tahun 2016 silam merupakan pertemuan pertama mereka dalam 20 tahun terakhir dimana Prancis menang 4-1. Meski menang besar, bukan berarti Prancis bisa lengah mengingat Swedia yang sebelumnya menjadi pemuncak klasemen sukses ditaklukan oleh Bulgaria, dan mereka bisa menjadi korban berikutnya dari negara Eropa Timur tersebut.

Apalagi sejarah mencatat Prancis selalu tidak berdaya saat bertandang ke Bulgaria.  7 lawatan terakhir mereka ke markas Bulgaria selalu berakhir buruk, di mana 6 laga di antaranya berakhir dengan kekalahan. “Kami ingin menjaga keangkeran setiap kali bermain di kandang. Itu artinya Prancis jadi incaran kami untuk mendapatkan poin tambahan,” tegas Petar Hubchev, arsitek Bulgaria.

Dengan skema 4-1-4-1, Bulgaria mengandalkan Ivelin Popov sebagai juru gedor. Di lini tengah trio Georgi Kostadinov, Aleksandar Tsvetkov dan Ivaylo Chochev  mengatur aliran bola Bulgaria, sementara Plamen Iliev akan menjadi andalannya di bawah mistar gawang Bulgaria.

Sementara Prancis yang ditangani Didier Deschamp harus tampil tanpa  Paul Pogba, Benjamin Mendy, Ousmane Dembele dan Layvin Kurzawa karena cedera.

“Kondisi tim kurang bagus, tapi kami harus tetap main sebaik mungkin demi menjaga posisi di papan atas. Kami tak boleh gagal di dua laga sisa karena itu berarti kami menghadapi kesulitan,” sebut Deschamps.

Olivier Giroud sebagai bomber utama dalam formasi  4-2-3-1, disokong Thomas Lemar, Antoine Griezmann dan Mousa Sissoko. Raphael Varane dan Samuel Umtiti membentengi  Hugo Lloris sebagai kiper utama pada laga nanti. (sdc)